解放前的南市是老天津衛代表性的“世俗生活區”，這里煙、賭、娼等吃喝玩樂，無所不有，百業雜陳。眾多書館、茶樓、戲院，每天京劇、評劇、梆子、評書、相聲、快板、大鼓、時調、墜子等各種演出輪番上陣，而撂地賣藝的卻最受歡迎。那時南市可稱得上舊天津餐飲、娛樂業的中心，堪比北京的天橋、上海的城隍廟和南京的夫子廟。
那時的南市．劇場多、電影院多、書場多，上演的劇種多、劇目多，觀眾更是多。
天津衛有句老話兒叫“要看好戲下天仙”，指的是看戲要到“天仙茶園”，即始建于1900年的人民劇場，它是當時天津規模最大、設施最完善的劇場，當年，這里演出場場爆滿，譚鑫培、梅蘭芳等京劇名家都在這兒演出過。
榮吉大街上有個燕樂戲院，燕樂戲院建于20世紀20年代初，在當時，“燕樂”是天津曲藝演出的四大場所之一。1941年至1945年，侯寶林在“燕樂”說相聲。1946年，侯寶林去“小梨園”演出謀生，“燕樂”改演評劇。
新翠霞、蓮小君、六歲紅領銜的天津市評劇團在黃河劇院演出，經常上演《啼笑因緣》、《天河配》等劇目、當時話躍在南市地區的評劇團還有進步評劇團、藝文評劇團、聯合評劇團等。
中華戲院則經常上演河北梆子和北方越劇。
南市的書場更多，東興市場、三不管內書場一個挨一個，左川風、印陰華、田起山、劉立福等眾多評演員、西河大鼓名家在這里開講《大八義》、《聊齋》等長篇大書，計時收費10分鐘一分錢，聽兩小時書才1角2分錢。
劉立福
到南市一些曲藝廳聽曲藝，出場的全是曲藝界現在的泰斗級大腕小彩舞、小嵐云的京韻大鼓．石慧濡的單弦．王毓寶的天津時調，陳亞南、陳亞華哥兒倆的魔術，馬三立、常連安、郭榮啟、常寶霆、白全福、蘇文茂等人的相聲，李潤杰、王鳳山的快板。十分鐘3分錢，一晚上花幾角錢聽個夠。
王毓寶
五、六十年代，天津和平曲藝雜技團、南開區相聲隊、紅橋區曲藝團也經常在南市演出，同樣是計時收費，10分鐘2分錢。演員有說相盧的閻笑儒、尹壽山、李鳴岐、耿寶林、劉文亨、劉文真、高英培、范振任、于寶林、魏文亮、魏文華等。唱大鼓的閻秋霞，唱單弦的張伯揚，演魔術的孫杰，學口技的沈杰等眾多演員．各有各的特色。
新中國成立后，鮮靈霞、李文芳等評劇名家，配合宣傳《婚姻法》演出了《小女婿》、《劉巧兒》；
鮮靈霞
京劇名家王則昭等編排了新編歷史劇《三打祝家莊》；年過半百的趙松樵演出京劇《蘆花蕩》時脫了上衣，光著膀子演張飛．唱念做打，精氣神那叫足，京劇名家李瑞亭演出《蔣伯芳棍掃肖金臺》中歐陽天佐時，一氣擰60個旋子，那真叫絕活；譚小培的女弟子王則昭的一聲“叫小番……”博得滿堂彩。
趙松樵
扶新京劇團的老生演員董盛巖，給小盛春的“猴戲”配演豬八戒，在《盤絲洞》豬八戒戲耍女妖怪時，他反串唱起了劉派京的大鼓《大西廂》，唱得韻味十足，不僅迷倒了女妖，還迷倒臺下的觀眾，觀眾席中響起一陣又一陣的掌聲。
當舞臺上演員演到精彩之處，觀眾席上不斷傳來大聲的叫好聲。這可能就是戲劇界一直流傳至今的“天津人懂戲”吧！
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